Эта птица является самой крупной среди всего семейства тетеревиных северной Америки. Они очень быстро летают, но взлетают тяжело. Нетрудно догадаться, что местами их главного сосредоточения являются полынники. Что еще характерно птице? Как она размножается, питается? Чем внешний вид тетерева полынного отличается от других представителей семейства? Узнаем подробно.
Средняя масса самца составляет 2,5 килограмма. Порой она может быть и до трех килограммов. А вот самочки в два раза меньше, чем мужские особи.
Длина тела самцов приблизительно 80 сантиметров, но треть этой величины приходится на хвост. Полынный тетерев — самый длиннохвостый среди всех тетеревиных.
А вот визуально этот вид пернатых перепутать с другими сородичами трудно.
В полете они похожи на фазанов из-за закругленных крыльев и заостренного хвоста. В расцветке оперения этих птиц преобладают серые, белые и желтые тона. Верхняя часть тела — это оригинальный рисунок из поперечных полос. Шея и подбородок птицы черные с беловатыми пестринами. На брюшке мужских и женских особей есть большое черное пятно.
Перья хвоста заострены, как у фазанов. У токующих самцов они располагаются вертикально, хвост становится похож на веер.
Характерная внутренняя особенность птицы — ее желудок. Он похож на мешок, стенки которого имеют толщину 3 мм. Такая тонкостенность возникла в результате эволюции и круглогодичного питания мягким кормом.
Ареалом обитания полынного тетерева являются полупустынные пространства Большого Бассейна. Это зона между Сьерра-Невадой и Скалистыми горами. Птицы облюбовали холмистые плоскогорья, пологие склоны, покрытые полынью. Многообразие зарослей этого растения позволяет птице выбирать места в зависимости от сезона. Так, например, для токования птицы предпочитают открытые площадки, для выведения потомства — негустые и невысокие заросли, для зимовки — густой полынник.
Полынный тетерев — птица активная, она все время пребывает в движении. Осенние передвижения пернатых начинаются в сентябре. Птицы передвигаются к югу небольшими стаями. В такие периоды они могут долго задерживаться у водопоев и кормных мест. Порой тетеревы образуют скопления, а при буранах сбиваются в стаи по сотне и летят быстрее.
Этот вид пернатых является птицами исключительно наземными. На кусты полыни птицы садятся редко, и на деревья тоже. Они не поднимаются в воздух и от любой опасности уходят пешком. При взлетах птицы издают характерное кудахтанье, напоминающее звуки кур.
Что касается рациона этих пернатых, то его основу составляет полынь, ее побеги и листья. В зимнее время это 90% рациона, а летом к полынному меню присоединяются клевер, бобовые, люцерна, злаки. Насекомых полынные тетерева едят мало. Предпочтение отдают кузнечикам.
В начале апреля птицы появляются на традиционных токовищах. Тока у полынного тетерева самые крупные среди тетеревиных. Это могут быть одновременно 80-90 самцов. В процессе токования полынь постепенно вытаптывается — и возникает открытое пространство.
Самцы время от времени раздуваются, превращаются в шары, издают громкие звуки, следующие с интервалом в несколько секунд. Они напоминают откупорку огромных бутылей. Такие пробочные звуки слышны за километр.
Самки появляются там стайками по 20-30, порой по 70 птиц. Ведут себя женские особи агрессивно. Они толкают соперниц, вступают с ними в стычки.
Самцы токуют до середины мая. А вот самочки к этому времени уже откладывают яйца и насиживают их.
Гнезда полынного тетерева простые. Они устраиваются под кустами полыни, а порой просто в траве. В кладке этих птиц обычно бывает 7-8 яиц. Они оливково-серые. Около месяца самочка их насиживает. Но многие кладки разоряются койотами, белками, барсуками. Порой в некоторых популяциях половина кладок гибнет. А еще дожди и холод вызывают гибель слабых птенцов. Поэтому из кладки могут выжить один-два самых сильных.