Эта птица на африканском континенте считается самой загадочной и оригинальной по своему внешнему виду. Она обитает в зоне тропических болот востока Африки, которые тянутся от Судана до Замбии. Китоглава еще называют королевской цаплей или башмакоклювом благодаря необычной форме клюва. Узнаем о том, как эти птицы питаются, размножаются, зимуют.
Латинское название китоглава звучит как Balaeniceps rex. Королевская цапля объединяет признаки цапли, пеликана и аиста. При этом птица остается обладательницей весьма оригинальной внешности, перепутать которую с другими видами птиц трудно. Такого клюва, как у нее, нет ни у одного представителя аистовых. Именно он и создает уникальность внешности птицы. Размер и форма этого органа напоминают башмак, что и стало основой другого, народного названия этого вида пернатых.
Длина замечательного клюва птицы составляет 21-23 сантиметра. Его ширина 10 сантиметров. Он является основным орудием добычи пищи китоглава. Рыбная ловля — занятие, в котором этому виду пернатых равных нет.
Главная составляющая рациона китоглава — сом, телапия, протоптерус. На этих рыб королевские цапли начинают свою охоту из засады. Птицы терпеливо выжидают приближения рыбок к поверхности воды. При этом они стоят в ней, не двигаясь и опустив голову, готовые мгновенно схватить добычу своим мощным клювом. На его конце есть острый крюк, прочно удерживающий рыбу и одновременно разрывающий ее на кусочки.
Когда китоглав видит в воде добычу, то в первый же момент поддевает ее острым крючком клюва, взмахивает крыльями, взлетает и таким образом рыбе не оставляет шансов на спасение. В эти моменты взлетающая птица представляет собой великолепное и впечатляющее зрелище.
Королевская цапля помимо рыбы охотится на черепах, водяных змей, амфибий, грызунов. Порой ее добычей становятся даже молодые крокодилы. И помогает в этом клюв птицы.
Часто птицу можно видеть перед рассветом, прогуливающуюся по зарослям папируса, который растет на поверхности болот. Птице помогают удерживать равновесие широко расставленные пальцы. Для того чтобы не запутаться в зарослях растений на болотах, китоглавы держатся на тех их участках, которые расчищены бегемотами или слонами. Вдоль подобных каналов собирается много разного вида рыбы.
Что касается социальности птицы, то она принадлежит к категории пернатых одиночек. Китоглавы не образуют групп, стай. У них даже сформированная пара рядом друг с другом не держится.
Если говорить о размножении этого вида пернатых, то интерес к партнеру они проявляют с началом сухого сезона, то есть при низком уровне воды в реках, болотах. Молчаливые по природе королевские цапли во время брачного танца друг друга приветствуют щелканьем клювов.
После спаривания строительством гнезда для птенцов занимаются самец и самка. Вначале они выбирают место для этого на поверхности болота. Далее строят плоскую платформу, диаметр которой составляет не менее трех метров. В нее трамбуется лапами трава, корни, ветки. Это пара делает вместе. В готовое гнездышко самочка откладывает не более трех яиц. На протяжении месяца их высиживают, опять же, оба родителя. Кстати, весьма интересным является уход за яйцами. Во время, когда температура слишком высокая, самец и самка носят воду в своем клюве и поливают яйца, охлаждая их таким образом. То же самое родители делают и с вылупившимися птенцами, устраивая им холодный душ в жаркую пору. А птенчики, когда хотят есть, подают знак родителям постукиванием по их клюву. Тогда папаша или мамаша сразу отправляются за поиском пищи детям. Несмотря на внимание родителей, между птенчиками китоглава существует высокая конкуренция. Как правило, выживает лишь самый сильный из них.
Королевские цапли принадлежат к уязвимому виду птиц. Их в природе существует лишь восемь-десять тысяч особей.