Эту птицу еще называют кряковной уткой. Она самая многочисленная и известная из всех утиных наших долин и озер. Наверняка о повадках кряквы лучше остальных знают охотники, ведь сезон охоты начинается именно с разрешения охотиться именно на этих птиц. Итак, узнаем подробно о размножении, поведении, брачном периоде крякв.
Эта птица домашней утке в росте и весе уступает. Масса тела кряквы составляет в среднем два килограмма. Длина ее крыльев 30 сантиметров. У птиц четко выражен половой диморфизм во внешнем виде. Селезень становится особенным красавцем в брачный период. Его оперенье сверкает металлическими оттенками черного и зеленого цвета на голове, шея птицы белая. Бурое оперение на спине прерывается белыми линиями. Грудь селезня каштановая, брюхо серое, подхвостье черное. Рулевые перья кряквы завиты колечками. Селезень уже в сентябре одет в такой наряд. Он носит такое одеяние целую зиму до поздней весны. А далее цвет его оперения похож на такой же, как и у женских особей.
У самочки темно-бурый верх. Края перьев охристо-рыжие. Брачные игры крякв начинаются весной, после их прилета на места гнездования. Самка и самец плавают по воде кругами. При этом они вытягивают вперед свои шеи. Кряква женского пола манит самца своим кряканьем, а селезень отвечает ей другими, шипящими и свистящими звуками. После спаривания самец и самка почти сразу расстаются. Кряквы принадлежат к категории птиц полигамных. Селезни уходят линять в то время, как уточки начинают высиживать яйца. Самка сама заботится о потомстве, и начинается это со строительства гнезда. Она делает домик из листков стеблей болотных растений, порой выстилает низ гнезда пухом. Чаще всего женские особи располагают гнезда прямо на земле. Изредка они оборудуются на невысоких деревьях либо в брошенных воронами, хищниками гнездовьях. Кстати, в глубоких дуплах орнитологи не раз наблюдали, как утята гибнут, поскольку не могут оттуда выбраться сами.
В средней полосе России кряква несется в середине мая. Мамаша высиживает яйца три недели. Обычно их 8 или 10. Максимальное количество яиц, которое иногда встречалось у крякв, — 16. В период их насиживания утка очень редко покидает гнездо и то для того, чтобы найти себе пропитание. Когда же она это делает, то тщательно прячет свое будущее потомство, укрывая его травой, мхом, ветками. Утята, которые вылупились из яиц, уже через месяц идут к воде, чтобы самостоятельно искать пищу. Сначала они это делают, следуя за матерью, выстроившись углом либо косой линией. Кряква-мама внимательно контролирует процесс, управляет передвижением птенцов своими звуковыми сигналами. А еще мать учит детенышей нырять и скрываться в траве, прячась, таким образом, от охотников и их псов. Птиц-мамаш часто можно видеть гуляющими по чистому плёсу с выводком птенцов.
На крыло птенцы крякв становятся поздно в отличие от куриных.
Из европейских угодий кряквы отлетают зимовать на юг, ближе к Каспийскому и Черному морям. Орнитологи по опыту кольцевания крякв доказали, что эти птицы не всегда возвращаются гнездоваться на прошлое место своего жительства. Кряквы часто расселяются вдали от них. Например, кряквы, окольцованные в Голландии, были найдены гнездящимися в Швеции, а те, которых окольцевали в зоне реки Волга, — в зауральских озерах.
Питается кряква растительно-животной пищей в зависимости от времени года. Для этого вида пернатых очень важен состав водной флоры. Птица любит камыш, тростник, рогозу, осоку, ивовые чащи. Там она питается ряской, рдестами, перистолистниками. Кряква может выкапывать луковицы стрелолиста, съедать их семена. Что касается животного корма крякв, то это ракообразные, моллюски, личинки насекомых, мальки рыб, головастики. Утки никогда не поселятся на том водоеме, где нет защитных растений. Часто стайки крякв посещают хлебные поля. Там они клюют зерна проса, ржи, овса, гороха. Ко времени отлета на юг этот вид пернатых сильно жиреет.
Кряковные утки — традиционная дичь для охотников. Их стреляют летом, выгоняя из зарослей или отстреливая их в полете с лодок.